Deux frères, un capitaine de corvette fidèle à la cause royale et un missionnaire que l'exotisme et les femmes attirent, découvrent ensemble la Cochinchine et aident, chacun à sa façon, le roi Nguyen Anh à reconquérir son royaume. Ce roman raconte comment la France s'est peu à peu engagée dans l'aventure indochinoise à la fin du XVIIIe siècle.