Johannes, petit comptable de province, et Emma, fille d'ouvriers, s'aiment d'un amour sans nuage dans l'Allemagne des années 30. Lorsqu'ils découvrent la grossesse d'Emma, ils décident de se marier. Commence alors un douloureux apprentissage : celui de la vie de famille dans une société allemande à la dérive, déchirée par la crise économique et les conflits sociaux, où les petites gens aux abois sont à la merci de profiteurs sans scrupule. Leur vie devient de plus en plus dure : précarité de l'emploi, manque d'argent, humiliations et chômage hantent peu à peu leur quotidien. Tout à la fois satire sociale et grand roman d'amour, ce livre est considéré comme l'un des chefs-d'oeuvre de la littérature allemande d'avant-guerre.