L'histoire commence la veille de la bataille de Waterloo en 1815, au bal de la duchesse de Richmond à Bruxelles. Anne et James Trenchard et leur fille Sophia ont été invités par Lord Bellasis, le soupirant de la jeune fille. Une invitation déplacée pour une famille qui n'appartient pas à l'aristocratie. Vingt cinq ans plus tard, James Trenchard a fait fortune en participant à la construction des nouveaux quartiers chics londoniens. Lord Bellasis est tombé au combat et Sophia est morte quelques mois après. Mais un grave secret de famille pèse sur les Trenchard: un enfant est né et a été donné en adoption.