A New York, dans les années 1960, Kat Marino est agressée au couteau par un inconnu. Plusieurs voisins sont témoins de la scène mais aucun ne prévient la police, influencés par ce qu'on appelle le "bystander effect". Ce roman polyphonique donne la parole à tous les protagonistes dans une tentative de généalogie de la violence contemporaine.