L'école au sens moderne du terme est née au XVe siècle, lorsque l'invention de Gutenberg induit un besoin d'alphabétisation et fournit, en même temps, le moyen de cet essor. La Réforme et la Contre-Réforme contribuent à développer l'instruction publique. Cependant, à la fin de l'Ancien Régime, seulement une personne sur trois est capable de signer.