Les auteurs retracent l'histoire des représentations coloniales, décrites ici comme représentations fantasmées remontant au siècle des Lumières, entre utopie républicaine, velléité commerciale et rêve d'impérialisme. Ils confrontent l'idée d'outre-mer à son histoire afin de mieux comprendre les entrelacs d'équivoque et de malentendus ainsi décelés.