Été 1990, première guerre du Golf. Anthony Swofford, tout juste 20 ans, est envoyé dans le désert saoudien. Son bataillon de Marines est parmi les premiers à se déployer dans l'immense étendue de sable. Pour ces jeunes déracinés, gavés d'images et de répliques guerrières, ivres de rock et de bière, commence alors la longue et dérisoire attente d'un ennemi fantôme. La soif, la peur, l'épuisement, les frustrations et les tensions extrêmes s'additionnent dans un climat de plus en plus explosif...