Robert Merle retrace la vie romancée de Rudolf Lang, de son vrai nom Rudolf Hoess, officier SS, commandant du camp d'Auschwitz, accusé de crime contre l'humanité au procès de Nuremberg, dans le but de mieux nous faire comprendre comment des personnes telles que lui, ont pu agir aussi froidement et avec autant de détachement en obéissant à des ordres ayant menés au massacre des millions d'hommes, de femmes et d'enfants.