Tandis que le second Empire est tombé depuis deux ans, Pascal Rougon vit à Plassans, berceau provençal de sa famille, auprès de sa nièce Clotilde qu'il a élevée et qu'il adore. Dernier volet du cycle des Rougon-Macquart, sur le triomphe de la vie, de l'amour et de la science.