Alors que tous dans la maison de retraite s'apprêtent à fêter dignement son centième anniversaire, Allan Karlsson, qui déteste ce genre de pince-fesses, décide de fuguer. Chaussé de ses plus belle charentaises, il saute par la fenêtre de sa chambre et prend ses jambes à son cou. Débute alors une improbable cavale à travers la Suède et un voyage décoiffant au cœur de l'histoire du XXè siècle. Car méfiez-vous des apparences ! Derrière ce frêle vieillard en pantoufles se cache un artificier de génie qui a eu la bonne idée de naître au début d'un siècle sanguinaire. Grâce à son talent pour les explosifs, et avec l'aide du destin, Allan Karlsson, individu lambda, apolitique et inculte, s'est ainsi retrouvé mêlé à presque cent ans d'événements majeurs aux côtés des grands de ce monde, de Franco à Staline en passant par Truman et Mao...