A la demande d'une amie, Isabel Dalhousie, philosophe et directrice à Edimbourg de la Revue d'éthique appliquée, enqûte sur un pensionnat où l'on doit nommer une nouveau directeur. Une lettre anonyme laisse entendre qu'un des candidats au poste a un passé compreomettant, mais duquel s'agit-il ? Isabel prépare son mariage avec Jamie, mais il se trouve que son fiancé à quelque chose à chacher, lui aussi. Entre-temps, un vieil ennemei d'Isabel, le professeur Lettuce, ressurgit et entend s'imposer dans la Revue. Une fois de plus, Isabel s'interroge sur le comportement de ses semblables et sur les charmants travers qui les caractérisent.