Contredisant la traditionnelle tripartition de la société de l'Ancien Régime entre la noblesse, le clergé et le tiers état, l'auteur rappelle l'existence à cette époque d'une classe singulière, celle des grands fermiers. Lien essentiel entre propriétaires et travailleurs, éduqués et pragmatiques, ces exploitants organisés en clans puissants et influents constituent une forme de classe moyenne.