Associant ses récits de plongées à des découvertes récentes de la biologie de l'évolution, le philosophe examine l'apparition de l'expérience subjective chez des micro-organismes sous-marins nés il y a des milliards d'années, développée ensuite au cours des âges. Ces multiples formes de vie et d'intelligence permettent de comprendre la conscience, principale caractéristique de la vie humaine.