Après un naufrage, Humphrey Van Weyden, un gentleman fluet, est recueilli puis enrôlé de force comme mousse par Loup Larsen, un terrifiant capitaine de goélette, buveur, violent mais très cultivé. Ce capitaine, athée, éprouve peu à peu une sorte d'estime teintée de mépris pour Humphrey, à l'inverse, très religieux. Ainsi naissent les premières joutes verbales, pleines d'humour et d'esprit, et qui redoubleront à l'arrivée d'une jeune femme, un futur enjeu pour ces deux hommes