Au Japon, début du 20e siècle. Cio Cio San est une jeune japonaise éprise de Pinkerton, un officier américain. Elle l'épouse malgré l'hostilité des siens, mais autant Cio Cio San prend la cérémonie très au sérieux, autant l'officier la considère comme un jeu exotique sans lendemain. Peu après, il part en mission, laissant sa "femme" qui l'attend et qui repousse toutes les propositions d'une vie plus honorable. Un diplomate, Sharpless, lui rend visite et est peiné de la situation car il mesure l'énorme malentendu. Il lui annonce que Pinkerton revient, sans mentionner qu'il s'est marié en Amérique...