A travers les écrits autobiographiques de trois générations d'hommes du XVIe siècle, E. Le Roy Ladurie analyse l'apparition d'une dynastie de la bourgeoisie urbaine des sociétés d'Ancien Régime. Acteurs d'une ascension sociale remarquable, les Platter, nés dans l'Europe rhénane, voyageurs, écrivains, collectionneurs et protestants, répondent au portrait de l'homme de la première époque moderne.