En 1674, attaqué pour ses idées révolutionnaires, Baruch Spinoza confie une copie du manuscrit de L'éthique à Ehrenfried Walther von Tschirnhaus à la veille d'un tour des capitales européennes au cours duquel ce dernier doit sonder les cercles savants sur la pensée du philosophe. Ce récit retrace l'épopée du texte et éclaire les batailles intellectuelles du XVIIe siècle.