En 1789, poussé par la misère, le jeune Yann quitte sa Bretagne natale et s'embarque sur le Sainte-Anne. Il observe avec naïveté et finesse les officiers et les membres de l'équipage, en particulier Caterina, femme du Commandant, futile et intrigante, et Floriano di Santaflora, jeune noble, personnage étrange et fascinant. Après bien des aventures, Yann et Floriano s'aperçoivent avec horreur que le Sainte-Anne est un négrier...