Le 13 mai 1939, sur autorisation d'Adolf Hitler, 937 juifs sont autorisés à quitter l'Allemagne en embarquant sur le paquebot Saint-Louis à Hambourg à destination de La Havane. Mais le 23 mai Gustave Schroeder, capitaine du navire, reçoit l'ordre de les ramener à Hambourg. Se doutant du sort réservé à ses passagers, il demande alors aux pays libres d'accueillir sa cargaison.