En 1962, Robert, 11 ans, vit à Kealy Bay, en Angleterre, au bord d'une mer pleine de charbon. Son père est très malade. C'est la crise de Cuba et la crainte d'une 3e guerre mondiale. Il rencontre McNulty, un cracheur de feu détruit par la guerre avec qui il se lie d'amitié. Quand il entre au collège, il subit des châtiments corporels mais s'allie à Daniel pour se révolter.