Fils de paysan ardéchois éleveur de cocons de mûrier, Silvius épouse Roxane, fille d'un riche soyeux. Mais pour reconquérir son épouse qui s'éloigne, il espère réaliser un succès éclatant en affaires en investissant à Madagascar. Une saga familiale ardéchoise et lyonnaise, dans les milieux les plus divers, à la fin du XIXe siècle.