L'auteur revient sur la vie de cette illustre figure de la musique, la cantatrice la plus célèbre du XIXe siècle, de son enfance contrôlée par un père particulièrement exigeant, à sa mort alors qu'elle n'a que 28 ans. L'historien du romantisme raconte son parcours international, sa vie sentimentale tumultueuse et évoque ses nombreux admirateurs.