La mère de Marcellin est morte en couche. Depuis, son père Gaston noie son chagrin dans l'alcool et le bat sans cesse, aussi l'enfant en est venu à haïr son père. Lorsqu'au cours d'une foire de printemps, Lucien Briday, le fabricant d'échelles, défend l'enfant battu, il retrouve le soir-même celui-ci dans son chariot. Rusant alors avec les gendarmes et Gaston, il décide d'en faire son apprenti.