Se faisant passer pour un peintre à la recherche de beaux paysages, Peter Burns s'installe chez la Finette, jeune veuve de guerre, et son fils Charly. Mais, en réalité, l'homme mène l'enquête. Avec force patience, persuasion et intelligence, cet Américain riche et fantasque parvient à sympathiser avec les habitants pour élucider la disparition de son oncle Andrew Lacoste, dans la région, en 1871.