A la fin du XIXe siècle, en Vivarais, Benjamin, orphelin de mère recueilli par sa tante quand il était enfant, voit les châtaigniers de leur propriété détruits par la maladie de l'encre. Poussé par la nécessité, il quitte son village pour retrouver son père naturel, Evariste, qui ne s'est jamais soucié de lui. Traité comme un valet par ce riche éleveur du Diois, le garçon est soutenu par le berger Zacharie, ardéchois comme lui. Une tendre amitié le lie aussi à la jolie Eléonore, filleule de la patronne. ..