Un jeune universitaire anglais prépare une biographie de John Coetzee, écrivain sud-africain mort en 2006 en Australie, en se concentrant sur les années 1970 quand l'écrivain partageait au Cap, avec son père, une maison délabrée. Il rencontre cinq témoins de cette période.Ces entretiens sont encadrés de notes et fragments extraits de carnets où l'écrivain s'interroge et se cherche. Dans ce récit où se mêlent le comique et le ridicule, la mélancolie et le désespoir, Coetzee se livre avec prudence et dévoile peu à peu un coeur en souffrance sous la cuirasse. Il invite une nouvelle fois le lecteur à une superbe méditation sur la condition humaine.