Ruth Kowalsky, 12 ans, se noie dans la Tamassee, rivière de Caroline du Sud, alors que ses parents pique-niquent tranquillement à quelques mètres de là. Les plongeurs ne parviennent pas à dégager son corps, coincé sous un rocher à proximité d'une chute. Le père de la victime, obtient l'installation d'un barrage amovible pour détourner le cours de l'eau contre l'avis des gens du cru. Une guerre s'engage avec les écologistes locaux.Très vite, le fait-divers prend une dimension nationale, le cirque médiatique se déchaîne.