Belle-Isle-en-Terre, Bretagne, 1870. De retour de la bataille de Sedan, blessé, le beau Frédéric Kerviller se fait embaucher comme ouvrier à la fabrique de papier qui emploie son père. Frédéric brûle d’une ambition dévorante. Il suit un plan dont il a consigné par avance les étapes dans un carnet noir et qui doit le mener bien au-delà de ses origines sociales. Son ascension est d’autant plus fulgurante qu’il accomplit l’impossible : épouser la fille du patron. Mais c’est sans compter les grains de sable qui viennent toujours se glisser dans les rouages les mieux huilés d’une existence trop exemplaire…