L'action se situe dans une propriété à la campagne. Arkadina, une actrice sur le retour, vit avec Trigorine, un écrivain connu. Le fils d'Arkadina, Tréplev, est écrivain lui aussi, cherchant des formes nouvelles. La jeune Macha l'aime en secret mais Tréplev est épris de Nina, fille d'un riche propriétaire. Un jour, Tréplev abat une mouette. Trigorine y voit aussitôt un sujet de nouvelle : "Une jeune fille vit depuis son enfance au bord d'un lac [???] ; elle aime le lac comme une mouette. Mais un homme passe par là, la voit, et, par hasard, par désœuvrement lui prend la vie, comme si elle était une mouette.".