En 1864, Emile Zola est encore jeune pigiste chez Hachette et rêve de devenir écrivain. Auprès de ses amis artistes, il fait la connaissance de l'énigmatique Alexandrine, alias Gabrielle, devenue modèle pour échapper à sa condition d'ouvrière. En plus de partager sa vie, elle devient une source d'inspiration pour la saga des Rougon-Macquart