Un notaire engage dans son étude un dénommé Bartleby pour un travail de clerc. Au fil du temps cet homme qui s'est d'abord montré travailleur, consciencieux, lisse, ne parlant à personne, révèle une autre part de sa personnalité : il refuse tous les travaux que lui demande son patron. Il ne les refuse pas ouvertement, il dit simplement qu'il « préférerait ne pas » les faire, et ne les fait pas. Peu à peu, Bartleby cesse complètement de travailler, mais aussi de sortir de l'étude, où il dort