Alors que les USA s'embourbent dans le conflit vietnamien, les services secrets confient au lieutenant Willard la mission de traquer et de tuer le colonel Kurtz. Ce dernier, devenu un psychopathe dangereux et sanguinaire, vit à la frontière cambodgienne, entouré d'une tribu de renégats qui le vénère comme un dieu. Dans sa quête, Willard va être confronté aux horreurs de la guerre et à la cruauté de l'homme. Un voyage qui va le conduire au bout de lui-même et de la folie...