Le milliardaire Charles Foster Kane, magnat de la presse, vient de mourir dans sa fabuleuse propriété de Xanadu en prononçant un seul mot : "Rosebud". A partir de cette maigre piste, le journaliste Thompson tente de reconstituer la vie de cet étrange personnage. Pour parvenir à ses fins, il rencontre toutes les personnes qui ont pu approcher Kane de près ou de loin. Au fil de l'enquête, il découvre la vraie personnalité de cet homme hors du commun...