Les parents Baudelaire disparaissent dans un horrible incendie, laissant Violette, 14 ans, à l'intelligence scientifique, Klaus, 12 ans, lecteur effréné et Prunille, une petite fille qui mord tout ce qui passe à portée de dents. Ils héritent d'une immense fortune, dont ils ne pourront jouir qu'à la majorité de Violette. Malheureusement cette richesse attire toutes les convoitises dont celle du compte Olaf, un parent éloigné, acteur et maître du déguisement...