Cette conférence fait le bilan de près de 20 ans de recherches sur les rétrovirus du SIDA, en discutant leur origine, les mécanismes par lesquels ils induisent une maladie mortelle chez l'homme, les perspectives apportées par les nouvelles thérapeutiques, les espoirs d'un vaccin. Sont évoquées également les autres maladies où d'autres rétrovirus sont impliqués, ou soupçonnés de l'être.