Gilbert Grape est l'aîné d'une famille de 4 enfants. Il est employé dans une petite épicerie de la ville d'Endora, au fin fond de l'Iowa, qui se trouve très peu fréquentée à cause d'un supermarché qui a ouvert pas loin. Après le suicide de son père, Gilbert doit s'occuper de sa mère devenue obèse, de ses deux soeurs et de son frère malade mental Arnie. Gilbert avec toutes ses obligations n'a pas un moment à lui. Un jour une des caravanes des nomades qu'il aime voir passer avec son frère lui amène une surprise...