Dans une petite ville de province, un enseignant veuf mène une vie modeste avec son fils unique. Lors d'un voyage scolaire, un élève se noie dans un lac. L'enseignant prend la responsabilité de l'accident et doit démissionner. Il quitte la ville avec son fils pour retrouver leur région natale... Tourné pendant la Seconde Guerre Mondiale, "Il était un père" reste l'un des films préférés d'Ozu. Autour des relations entre un père et son fils, le cinéaste propose une réflexion universelle sur la rivalité et le legs des valeurs familiales et culturelles.