Les corps de trois hommes méthodiquement abattus sont découverts dans la guest-house d'un domaine viticole de Franschloek. Seul indice : des douilles gravées d'une tête de cobra. Quant au scientifique anglais Paul Anthony Morris, qui y résidait, il a disparu. Lorsqu'il se renseigne à son sujet, Benny Griessel, de la brigade des Hawks, se heurte à la réticence du consulat et de sa propre hiérarchie. A la marina du Cap, le jeune Tyrone Kleinbooi dérobe le sac d'une jolie touriste. Les agents de sécurité sur le point de l'interroger sont froidement abattus par un tueur cagoulé qui laisse sur place les douilles gravées d'une tête de cobra. Tyrone parvient à s'échapper avec son butin, mais, peu après sa soeur Nadia est kidnappée. Pour Benny Griessel, aucun doute : Tyrone détient un objet important lié à une invention majeure de Morris. Les Hawks engagent une course poursuite infernale afin de le retrouver. Pendant ce temps, le tueur à gages nommé Kobra court toujours. Mais pour qui travaille-t-il au juste ? La corruption gouvernementale et la mondialisation des crimes financiers sont au cœur de ce thriller mené tambour battant, où Deon Meyer inscrit l'évolution de son pays dans une perspective globale.