Nathan Aaronson, dit 'Noodles' revient à New-York à la fin de sa vie et se remémore sa jeunesse. Délinquant dans le ghetto juif dans les années 20 en compagnie de Max, son fidèle ami. Leur ascension dans la pègre à l'époque de la prohibition, leurs coups à chaque fois plus risqués... Le trafic d'alcool, les fumeries d'opium...