Invité à Stockholm par la reine Christine de Suède, à l'apogée de sa gloire, le philosophe se lance dans un voyage éprouvant vers la Suède, au seuil d'un hiver terriblement rigoureux. Les premières rencontres avec la reine tournent mal. Descartes, peu rompu à l'art de la conversation mondaine et des frivolités de cour, s'avère maladroit et Christine se révèle changeante et capricieuse : Descartes n'était qu'une proie qui, une fois conquise, l'ennuie aussitôt. En plusieurs mois, la reine ne lui accorde, que quelques entretiens décevants, au cours desquels elle marque une totale indifférence aux idées du penseur. La morosité et la solitude du séjour de Descartes en Suède sont heureusement agrémentées par les rencontres avec un peintre et poète espagnol, Machado, lui aussi convié à la cour en pure perte par la reine.