Au XIXe siècle le duel, rituel d'Ancien Régime, est une exception française. A l'épée ou au pistolet, cette pratique qui obéit à des règles codifiées est la manifestation de passions politiques, artistiques ou littéraires. L'auteur examine les raisons de sa pérennité de la Révolution à 1914, à partir de l'analyse de nombreux cas et livre de ce fait des éléments propres à la société de l'époque.