Etienne Liebig, éducateur spécialisé en Seine-Saint-Denis cherche, dans cet ouvrage comme dans son précédent livre sur les adolescents, à casser les représentations sur la banlieue et à comprendre comment et pourquoi se construit un discours dramatisé sur les quartiers, les cités et leurs habitants. Comment au jour le jour se définit concrètement au travers des lois, de la politique et de la misère grandissante, un ghetto mental, social, culturel et policier, qui a intérêt à ce que le France soit ainsi coupée en deux artificiellement. À partir d'exemples précis et de ses propres observations au quotidien, Etienne Liebig pose la question de ce nouvel ennemi intérieur qui refuserait l'intégration républicaine, l'identité nationale et justifierait à lui seul les dizaines de législations répressives. L'auteur présente, parfois avec humour, toujours avec pertinence, la construction mentale de la banlieue et la vie quotidienne de ces habitants, puis tente de comprendre les réponses proposées par les politiques et les insitutions.