Nana est la fille de Gervaise, l'héroïne de L'assommoir. C'est une courtisane richement logée par un marchand de Moscou. Bordenave, directeur du théâtre des Variétés, l'engage pour un rôle de Vénus. Elle séduit par son audace et reçoit un grand nombre de noceurs : le banquier Steiner, le journaliste Fauchery, la comtesse et le comte Muffat.