En décembre 1907, les ouvriers des mines de nitrate du désert d'Atacama, en grève, se réfugient avec leurs familles dans la petite ville de Santa Maria de Iquique. Là-bas plus de trois mille hommes, femmes et enfants sont impitoyablement massacrés. L'auteur conjugue épopée sociale et historique, et vies privées des personnages romanesques dans un récit à plusieurs voix.