En 1779, la Croix du Sud, trois-mâts du capitaine Gris-Nez, est en route pour la Chine, avec pour mission de récupérer une cargaison de thé et de doubler l'Endeavour, voilier anglais. En mer, l'équipage découvre que le capitaine cache sur le navire sa maîtresse, la dame du grand mât, la belle Catalina de Mascarena.