Pour G. Grass, l'épluchage de l'oignon est une métaphore du souvenir. Son récit couvre la période allant de 1939 (l'entrée en guerre et la perte de l'innocence) à 1959, où il devient une figure publique avec la publication du Tambour. C'est celle de sa jeunesse, celle qui contient la genèse de son oeuvre. Maints épisodes décrits ici ont inspiré un roman ou un personnage.