Cette biographie retrace un itinéraire dense, fulgurant et tragique : J. Zay fut fondateur du CNRS, du Festival de Cannes et de l'ENA, ministre de l'Education nationale avant de démissionner en 1939 et de s'engager dans l'armée. Après la débâcle, il fut arrêté à Casablanca pour désertion et abattu par des miliciens en 1944.