En 1965, Filomena, 12 ans, vit dans un village de Madère. C'est une excellente élève, mais ses parents, des paysans, ne peuvent plus envoyer la fillette à l'école car cela coûte trop cher. Filomena se bat, elle donne des leçons de lecture, lit et écrit des lettres pour les gens du village et gagne ainsi l'argent nécessaire...