Issu d'une famille aisée à New York, Holden Caulfield intègre le pensionnat Pencey Prep en Pennsylvanie. Mais, quand il est viré à la fin du semestre, il s'en va plus tôt que prévu pour quelques jours d'aventure et de délinquance innocente. Holden passe son temps entre taxis et boîtes de jazz parmi les étrangers d'un New York transi de froid de l'époque McCarthy.