Après une approche historique, et pour cerner l'effet propre au peintre néerlandais Vermeer (1632-1675), l'auteur délimite ce qui fait dans le troisième quart du XVIIe siècle la différence du peintre de Delft avec ses contemporains. Il décrypte l'individualité d'une peinture pourtant enracinée dans les pratiques picturales communes à son époque et à sa situation géographique.